המינוח BDSM משלב שלושה מושגים מוכרים: סאדו-מזוכיזם (S&M או S/M), שליטה וכניעה (Dominance & Submission, D&S) וקשירה ומשמעת (Bondage and Discipline, B&D). 

תחום הסדיזם והמזוכיזם מתייחס לאקטים שחוקרים את הצד הארוטי של כאב, וכוללים גם פעולות מקובלות כמו צביטה של הפטמות. 

שליטה, כשמה כן היא, מתייחסת לקשירה עם חבלים, שלשלאות, אזיקים, מחסום לפה או כל אביזר מגביל אחר. משמעת מתייחסת לענישה על כל צורותיה: הלקאה ביד, במקל או בשוט, וכל צורה אחרת של עונש שאתם יכולים לדמיין. שליטה וכניעה מסמלות מערכת יחסים שבה אחד הצדדים שולט והשני נשלט, וממלא את כל צרכיו ורצונותיו של הצד הדומיננטי.

כשמדברים על BDSM חייבים לזכור עיקרון חשוב אחד: BDSM מודרני נעשה בהסכמה, הניתנת מתוך ידיעה ורצון חופשי. 

המלה "הסכמה" היא חלק כל כך בסיסי מה-BDSM המודרני, עד שקיימים מגוון כלים, מילים ומעשים שכל מטרתם למנוע מקרים שבהם ייעשה משהו ללא הסכמה. כדי ששני בני/ות הזוג יהיו בטוחים/ות שהדברים נעשים מתוך הסכמה, צריך תקשורת טובה ופתוחה.